La economía añade 223.000 puestos de trabajo en diciembre, lo que muestra resiliencia y enfriamiento

La economía estadounidense añadió 223.000 puestos de trabajo en diciembre, incluso cuando algunas industrias están experimentando una desaceleración, lo que refleja las fuerzas inusuales que actúan en un mercado laboral que es a la vez resiliente y se está enfriando.

La tasa de desempleo bajó lentamente al 3,5 por ciento, según los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, manteniéndose cerca de mínimos de larga data, ya que los trabajadores han podido recuperarse rápidamente de los despidos.

Diciembre marcó el vigésimo cuarto mes consecutivo de crecimiento del empleo robusto, a menudo candente, aunque también tuvo el menor número de aumentos de empleo en ese período. Dos años de fuerte crecimiento del empleo han cambiado el equilibrio de poder en el mercado laboral, dando a los trabajadores más opciones para buscar mejores empleos y salarios más altos. Las empresas más grandes y con mayores bolsillos a menudo tenían la ventaja.

Ahora que la economía se está enfriando, la dinámica está cambiando a medida que las grandes empresas que se extendieron demasiado comienzan a recortar empleos. Al mismo tiempo, un debilitamiento del mercado laboral parece estar beneficiando a los pequeños y medianos empleadores que habían pasado gran parte de 2022 luchando por conseguir trabajadores, limitados por una reserva laboral más pequeña moldeada por la pandemia. Según los expertos, cada vez más empresas de este tipo están encontrando los empleados que necesitan.

"Es difícil hablar del mercado laboral de una sola vez", dijo Aaron Terrazas, economista jefe de Glassdoor. "La principal conclusión es que el mercado laboral se está desacelerando, pero sigue siendo atractivo en términos históricos".

El informe de empleo del viernes fue la última instantánea que refuerza que el trabajo de la Reserva Federal para frenar la inflación, mediante el aumento de las tasas de interés, parece estar moderando el mercado laboral sin consecuencias nefastas para la mayoría de los trabajadores, hasta ahora. Los mercados financieros aplaudieron las ganancias de empleo en diciembre, con el S&P 500 y el índice compuesto Nasdaq, de gran tecnología, cerrando ambos con ganancias de más del 2,2 por ciento. Los funcionarios de la Casa Blanca también se apresuraron a atribuirse el mérito.

"El informe de hoy es una gran noticia para nuestra economía y una prueba más de que mi plan económico está funcionando", escribió el presidente Biden en un comunicado. "Esta moderación en el crecimiento del empleo es apropiada y deberíamos esperar que continúe en los próximos meses, incluso si mantenemos la resiliencia en la recuperación de nuestro mercado laboral".

Aún así, los despidos masivos por parte de algunos empleadores grandes y de alto perfil han hecho sonar las alarmas en el sector tecnológico, así como en la publicidad, los medios, las finanzas y los servicios profesionales, en el período previo a las vacaciones y al inicio del nuevo año. Esta semana, Amazon y Salesforce anunciaron recortes masivos de su fuerza laboral corporativa, citando la incertidumbre económica y la rápida contratación durante la pandemia. Stitch Fix, el servicio de suscripción minorista y alguna vez favorito de Wall Street, dijo el jueves que despediría al 20 por ciento de su personal.

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"Ha habido una búsqueda constante de talento, y las empresas más grandes ganaron esa competencia el año pasado", dijo Nela Richardson, economista jefe de la firma de procesamiento de nóminas ADP. “Pudieron ofrecer más beneficios y salarios más altos. Pero a medida que las empresas más grandes se dieron cuenta de que tal vez habían contratado de manera demasiado agresiva, las vemos retroceder, lo que está creando nuevas oportunidades para las empresas más pequeñas”.

De hecho, la última encuesta de ADP sobre nóminas privadas encontró que los grandes empleadores eliminaron 151.000 puestos de trabajo en diciembre, mientras que las empresas con menos de 500 empleados agregaron casi 400.000 nuevos puestos de trabajo ese mes.

"Es un mercado laboral muy fragmentado y las empresas y la industria ya no se mueven al unísono", afirmó Richardson.

Algunas de las mayores ganancias de empleo se produjeron en el ocio y la hostelería, que aumentaron en 67.000, con grandes aumentos en los servicios de alimentación, establecimientos de bebidas, entretenimiento y juegos de azar. El sector ha luchado por recuperar los empleos perdidos durante la pandemia y está aproximadamente un 6 por ciento, o aproximadamente 1 millón de empleos, por debajo de su nivel de febrero de 2020.

La atención sanitaria generó 55.000 puestos de trabajo, con un impulso en los servicios de atención sanitaria ambulatoria, hospitales y residencias de ancianos. El envejecimiento de la población con crecientes necesidades de atención médica, junto con una temporada brutal de gripe y otras enfermedades, continúa intensificando la demanda de trabajadores de la salud, en particular enfermeras.

Al salir de la pandemia, los consumidores han desplazado el gasto de bienes y compras de comercio electrónico hacia experiencias y servicios, como salir a cenar o cortarse el pelo. Y la relajación del mercado laboral está llevando a más trabajadores a estos empleos.

En Georgia, la propietaria de un restaurante, Ronda Sherwood, dijo que ha sido extremadamente difícil encontrar trabajadores durante los últimos años. Los anuncios de “se busca empleo” que publicó en sitios de empleo como Indeed y Facebook fueron ignorados en gran medida, al menos hasta hace unas semanas. De repente, empezó a recibir varios solicitantes para cada puesto, dijo.

Ocupó su último puesto vacante la semana pasada y ahora cuenta con 22 empleados.

“Cuando la economía va bien, es muy difícil conseguir personal en restaurantes y empleos con salarios más bajos”, dijo. "Pero cuando la economía empeora y las empresas empiezan a despedir, es cuando podemos contratar personal de mejor calidad".

Si bien la contratación está aumentando en algunos minoristas y restaurantes, la escasez de trabajadores continúa afectando a algunos sectores, ya que un gran número de trabajadores aún permanecen fuera de la fuerza laboral. La tasa de participación de la fuerza laboral aumentó ligeramente en diciembre en una décima de punto porcentual hasta el 62,3 por ciento, pero sigue estando aproximadamente un 1 por ciento por debajo de sus niveles prepandémicos.

Según otros parámetros, el mercado laboral sigue siendo bastante fuerte. Las solicitudes de seguro de desempleo para la última semana de diciembre volvieron a caer a un nivel bajo, más común antes de la pandemia, según el Departamento de Trabajo. En noviembre, los trabajadores continuaron abandonando sus empleos a tasas históricamente elevadas, aunque a un ritmo más lento que el año anterior, según datos de rotación laboral de la Oficina de Estadísticas Laborales.

"Hay una disyunción bastante marcada con algunos sectores que son los más afectados por el enfriamiento que hemos visto en el mercado laboral", dijo Guy Berger, economista principal de LinkedIn. “Hay partes de la economía como la atención médica y la educación y el gobierno que en general se mantienen firmes. Y hay otras partes de la economía que están pasando apuros”.

Gran parte de los despidos recientes se han concentrado entre las principales empresas tecnológicas que contrataron agresivamente durante la pandemia. Esos recortes de empleo, combinados con caídas del mercado de valores y mandatos de regreso a las oficinas, han dado ventaja a los actores más pequeños del sector, según Quinton Newman, propietario de una pequeña empresa que conecta a empresas emergentes con desarrolladores de software. Entre los trabajadores tecnológicos recientemente despedidos, casi el 40 por ciento encontró un trabajo en un mes y aproximadamente el 80 por ciento lo hizo en tres meses, según un informe de Zip Recruiter.

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“Durante la pandemia, las grandes empresas tecnológicas proporcionaron lo que muchas empresas más pequeñas no pudieron: grandes paquetes de compensación vinculados al mercado de valores y a las ganancias trimestrales”, dijo Newman. "Pero a medida que los valores bajaron y las empresas comenzaron a realizar despidos, la gente se dio cuenta de que todavía hay muchas oportunidades en el sector pequeño y mediano".

Como resultado, dijo, muchas pequeñas empresas que no habían podido atraer desarrolladores, gerentes y ejecutivos experimentados están descubriendo que se han convertido en una opción atractiva, particularmente si permiten a los empleados trabajar de forma remota.

"Tienes estos despidos, además de que empresas como Twitter, Amazon, Facebook y Microsoft dicen que los trabajadores remotos tienen que empezar a regresar, y de repente hay mucha motivación para pasar de una empresa más grande a una más pequeña", dijo Newman. "La gente está dispuesta a hacer ese compromiso ahora".

Los economistas predicen que la desaceleración del mercado laboral se profundizará este año, porque los funcionarios de la Reserva Federal planean seguir aumentando las tasas de interés para controlar mejor la inflación. Una señal de alerta apareció en el informe de empleo de diciembre, cuando los servicios de ayuda temporal experimentaron una fuerte caída en el empleo, perdiendo 35.000 puestos de trabajo. Las pérdidas en este sector pueden ser un barómetro de las crisis económicas, porque los empleadores tienden a despedir a los trabajadores temporales antes que a los permanentes.

"Hay motivos para ser pesimistas sobre hacia dónde se dirige el mercado laboral en 2023", dijo Berger. Pero “todavía estamos en un punto en el que el mercado laboral está bastante ajustado. Quizás las opciones ya no sean tan buenas como antes, pero la gente aún puede encontrar trabajo rápidamente”.

Las diferentes fuerzas del mercado laboral complican el principal objetivo de la Reserva Federal de sofocar la inflación reduciendo la contratación. Los economistas temen que el elevado crecimiento salarial provocado por la creciente demanda de trabajadores impulse a la Reserva Federal a aumentar las tasas de interés, aumentando la probabilidad de pérdidas generalizadas de empleos en el futuro.

Pero una buena noticia para la Reserva Federal fue que el crecimiento salarial se moderó en diciembre. El salario medio por hora aumentó un 0,3 por ciento entre noviembre y diciembre, el incremento más bajo en más de un año. Los ingresos totales por hora aumentaron un 4,6 por ciento en los últimos 12 meses, a un promedio de 32,82 dólares la hora.

El banco central subió las tasas siete veces en 2022 y planea subirlas nuevamente dos o tres veces este año con la esperanza de debilitar la economía lo suficiente como para frenar el aumento de los precios. A pesar de los esfuerzos del año pasado, la inflación aumentó al 9,1 por ciento en el verano y disminuyó al 7,1 por ciento en noviembre. El objetivo es reducir la inflación más cerca del 2 por ciento sin provocar una recesión.

Aún así, algunos trabajadores recientemente despedidos están preocupados por encontrar nuevos empleos a medida que la economía se enfríe.

Dos días antes de Navidad, Connor Crouch, miembro del equipo de ventas de un servicio de preparación de impuestos en Montclair, California, perdió su trabajo sin previo aviso. Mientras busca un nuevo trabajo, Crouch planea expandir su pasatiempo, vendiendo tarjetas coleccionables para obtener ingresos adicionales. Pero sin un título universitario, dijo que le resultará difícil encontrar un nuevo trabajo que pague tan bien y le preocupa tener dificultades para cubrir las necesidades básicas de sus tres hijos, incluido uno de tres meses.

“Sin duda es un mal momento. El dinero se mueve extremadamente rápido en esta economía actual, si eso tiene sentido”, dijo Crouch. "Si puedo conseguir una entrevista, lo conseguiré, pero lo difícil es conseguir la entrevista".

Rachel Siegel contribuyó a este informe.